Этот вид промысла неоднократно запрещался властями. В частности, был даже издан царский Указ 1648 года о запрете медвежьих потех. Свою роль в те времена сыграла и церковь в лице противника медвежьих потех церковного деятеля и писателя Аввакума Петрова. Однако искоренить это явление долгое время никому не удавалось (видимо с этого промысла кормились многие сергачане).
Вот описание медвежьих потех, опубликованных в «Прибавлении к «Санкт-Петербургским ведомостям» от 08.07.1771 г.: <в г.Курмыше Нижегородской губернии крестьяне показывали> «двух больших медведей, а особливо одного отменной величины, которых они искусством своим сделали столь ручными, что многие вещи к немалому удивлению смотрителей по их приказанию исполняют, а именно: показывают, как хмель вьется, на разных лапах танцуют, подражают судьям, как они сидят за судейским столом, как сельские девки смотрятся в зеркало и прикрываются от своих женихов, как жена милого мужа приголубливает, кто хочет, подают тотчас лапу, показывают, как теща зятя потчевала, блины пекла и угоревши повалилась. Все вышеупомянутое показывано быть имеет в праздничные дни в карусельном месте противу Церкви Николы чудотворца по полудни в 6 часу. Первые места по 25 копеек, вторые по 15 копеек, а последние по 5 копеек с человека. Смотрители впускаемы будут за заплату наличных денег».
В те времена цены в 5, 15 и 25 копеек были достаточно высокими, что говорит о популярности подобных зрелищ.
Но и затраты у медвежатников на воспитание медведей были не малыми: на базаре в Сергаче за одного медвежонка просили от одного до четырех рублей, а взрослый ученый зверь стоил свыше 100 рублей. Так как не каждый медвежонок обладал талантом артиста, многие медвежатники предпочитали покупать уже обученных взрослых животных. Поэтому в районе существовали и так называемые «медвежьи школы». Одна из самых известных медвежьих школ находилась в с. Старинское (Пильнинский район).
Как дрессировали медвежат?
На первом этапе необходимо было сломить волю медведя, подчинить его себе. Для начала всех медведей учили ходить на задних лапах. Для этого на задние лапы медведя обувались в лапти. После этого зверя сажали в клетку и под ней поджигали хворост. Когда дно клетки нагревалось, медведь был вынужден поднимать незащищенные от горячего пола передние лапы (втавать). А когда температура росла, медвежонок вынужден был переступать с лапы на лапу (плясать). Именно в это время дрессировщики били в бубен. Так вырабатывался условный рефлекс.
В дальнейшем отношения с медведем строились на «равенстве» и взаимном «уважении». Так, чтобы научить медведя «читать», делали книгу с толстыми страницами, между которыми закладывали блины. Разумеется, во время представления блинчики в книгу не закладывались. Медведь же, пытаясь их найти, водил лапой по страницам и, будучи удивленным отсутствием лакомства, ворчал. Это и создавало иллюзию чтения по-медвежьи.
На ночь медведей помещали во дворе без привязи. К домашним звери относились без злобы, однако кроме хозяина все относились к ним с опаской.
«Обычно дедушка <дрессировщик> в дом его <медведя>заводил перед тем, как с ним куда пойдет. Обувается, собирает в мешок вещи: «Мишка, принеси мне то-то». Ну, Мишка встанет на задние лапы и пошел. И лапти ему притащит, и поесть — словом, что просят, все. А потом дедушка есть садился. Себе просит чашку принести и Мишке тоже. Сам ложкой хлебает, Мишка — так. Поедят они, и говорит дедушка: пошли, мол. Взвалит мешок — и на заработки. Дедушка вдовый был — пять детей на нем. Так он дом на старшего сына оставлял, а сам уходил хлеб добывать. И хватало.»
По описанию Максимова представления с медведями, как правило, составлялись из трех частей: пляска медведя с «козой», изображаемой подростком — учеником медвежатника, выступления зверя под прибаутки поводыря и борьба медведя с хозяином или «козой».
После этого, медведь подминал под себя «вечно неприязненную козу-барабанщика», когда тот схватывался с ним побороться. Затем снимал «с хозяйской головы шляпу и, немилосердно комкая», надевал ее на себя, «к немалому удовольствию зрителей», которые, однако же начинали пятиться, шел к ним за сбором. Зрители опускали «туда яйца, колобки, ватрушки с творогом, гроши и другую посильную оплату за потеху».
Примеры для выступлений всегда брались из обыденной жизни: как малые ребята на палочке катаются и за горохом лазают, как старательно девица румянится, в зеркало смотрится, как барыня оброк собирает, барин «ухаживает» за крепостными девками, бабы на барщину и с барщины ходят.
По преданию в 1813 году по предложению капитана-исправника на Базарной площади Сергача на масленицу был устроен медвежий парад. Он должен был подтвердить правоту сергачан в споре с французским полковником, утверждавшим, что силы у русских уже кончились. «Нас так просто не победишь. У нас еще медведи есть. Сформируем полк из них,» — шутили сергачане в разговоре с пленными французами.
За достойное вознаграждение медвежатники в течение недели научили своих медведей ходить строем и исполнять команды «на руку», «на плечо» с оружием.
В первый день масленичной недели на площади под горой собрались медвежатники со зверями. Было их от тысячи двухсот до тысячи шестисот. Построились они вместе с вожатыми и пошли по главной улице к базару. Несколько раз им командовали «на плечо», медведи поднимали деревянные ружья одинакового образца, которые сделали к параду. А когда командовали «на руку», они их опускали, как будто переходят в атаку.
Французы у стены теснились, смотрели на это, рты разинули. А полковник с краешку стоял, и один большой медведь, то ли к французскому духу непривычен был, то ли пенсне у полковника блестело, то ли надушился он сильно, словом, этот медведь подошел к нему и как рыкнет!
Так денщик этого полковника потом несколько дней отмывал.
И эти французы домой из плена писали, есть, мол, в России такой город Дергач, там медведи по улицам ходят и против нас воевать готовятся. Нечего больше в Россию войной ходить!»
Не исключено, что именно с этим парадом связано то, что Запад нас называет «русским медведем».
К концу XIX в. Медвежий промысел в Сергаче ушел в небытие. Этому во многом способствовал Указ Сената о запрещении медвежьих утех. Во исполнение этого Указа в 1870 году в Сергаче почти все дрессированные животные были расстреляны.
Тем не менее даже в начале XX века сергачане Петр Ручин, Федор Золотов, Николай Зудов, Сарвай .давали медвежьи концерты.
По материалам различных источников