Служил учителем истории и библиотекарем. В начале 1840-х сблизился с В. И. Далем и архиепископом Иаковом, знатоком раскола. Много занимался краеведением, изучением статистики и археологии, работал в архивах. С 1847 года — чиновник по особым поручениям, в 1850-м причислен к Министерству иностранных дел. В эти годы активно боролся против раскольников, в том числе силой убеждения: вступал в богословские споры, обратил ряд скитов в православие. Однако в эпоху реформ выступил с заявлением, что не считает более раскол опасным для государства, а потому находит его преследование излишним и даже вредным. В истории русской литературы известен прежде всего как автор дилогии из жизни заволжского старообрядческого купечества «В лесах» (1871—1874) и «На горах» (1875—1881).
В свое время аргументированно обезоружил своих аппонентов в вопросе места кончины благоверного князя Александра Невского. Подробнее о доводах Мельникова-Печерского о месте кончины Александра Невского в Городце на Волге можно прочесть здесь.
Мельников-Печерский умер в 1883 году. Первоначально похоронен в Нижнем Новгороде на кладбище Крестовоздвиженского монастыря, в 1950 году перезахоронен на Бугровском кладбище.
Источник: Нижегородский рабочий № 147 от 09.09.09