Знакомство славян с нижегородскими землями началось еще в конце I тысячелетия нашей эры. Большое значение в этом процессе сыграла гидрография региона, в частности река Волга. Она представляла собой удобный водный путь, позволявший славянам вести торговлю с другими народами, налаживать культурные связи.
Со второй половины X века волжской магистралью почти безраздельно владели булгары. Их государство, Волжская Булгария, сложившееся на рубеже IX-X веков на Средней Волге в районе устья Камы, было могущественным государством. Булгары подчинили своему влиянию народы Поволжья, наложили на них дань, которую собирали натурой в виде воска, меда, пушнины, а с XI столетия повели наступление на русские земли, стремясь к захвату новых территорий.
В период ослабления Киевского государства из-за феодальной раздробленности Руси волжские булгары закрепили за собой земли в устье Оки, очень важные и в торговом, и в военном отношении. Здесь находилась восточная граница русских поселений, здесь был перекресток двух крупнейших водных путей — волжского и окского. Неудивительно поэтому, что при возвышении Владимиро- Суздальского княжества борьба за эти земли приобрела острый характер и определила весь ход жизни в нижегородских землях вплоть До монголо-татарского нашествия.
Первым из русских передовых городов, подвергшихся нападению булгар, стал город Муром — 1088 год. В 1107 году булгары совершили набег на Суздаль, а в 1152 году на короткое время обложили осадой Ярославль.
Ответные действия со стороны русских князей не заставили себя ждать. Первый поход на булгар был совершен в 1120 году под предводительством Юрия Владимировича Долгорукого. В 1164 году успешно выступил против булгар Андрей Боголюбский. Военными походами на булгар русские дружины ходили в 1171 -1172 годах, в 1185-1186 годах. Особенно значительными были походы 1219-1220 годов.
Русские князья не останавливались только лишь на военных действиях по отношению к булгарам. Действенным средством в борьбе становилось освоение малозаселенных земель, сопредельных с Волжской Булгарией. В качестве опорных пунктов в продвижении русских на новые земли выступали крепости по берегам Клязьмы, Оки и Волги: Владимир, Стародуб, Ярополчь, Гороховец. В середине
XII века на волжском берегу, неподалеку от устья Оки, была заложена крепость — Городец-Радилов.
Впервые древнейший город Нижегородского Поволжья упоминается в летописях при описании похода 1171-1172 годов. Но кто и когда основал Городец — точного ответа до сих пор не существует. По одной из версий, честь основания приписывается князю Юрию Долгорукому, который якобы в 1152 году совершил дерзкий рейд к Волге, захватил булгарскую крепость и построил на её руинах свою, назвав Городцом.
Согласно другой версии, Городец был основан в 1164 году Андреем Боголюбским.
Последующие летописные известия о Городце связаны исключительно с организацией военных экспедиций русских князей в Волжскую Булгарию, что позволяет рассматривать его, прежде всего, как опорный военный пункт.
В 1220 году в Городце князем Юрием Всеволодовичем был заключен мир с булгарами. А на следующий год после военно-дипломатического поражения булгар по воле Юрия Всеволодовича на устье Оки был основан Нижний Новгород. Источниковая база для изучения истории основания города практически исключает какие-либо иные трактовки этого события, кроме той, что изложена в летописи:
«Князь великий Юрий Всеволодович заложи град на устье Оки и нарече имя ему Новгород Нижний».
Выделяют две основные версии происхождения названия «Нижний Новгород». Согласно первой, город на устье Оки получил название как «новый» город в не освоенной славянами земле; «нижним» же он считался по отношению к Новгороду на Волхве и так как находился в Низовской земле, то есть в нижнем течении Оки. Согласно второй версии, «нижним» город стал по отношению к населенному пункту, располагавшегося вверх по Оке и называвшегося Старый Городок; а «новым» в противовес значению «старый».
Для строительства крепости были собраны люди, и закипела на вершине холма работа. Едва пробивался рассвет, как оживала гора, вспыхивали костры. Землекопы углубляли ров. Лесорубы пробирались в лесную глушь, валили дубы и вязы, на лошадях волокли бревна в гору. Крепость-детинец, выстроенная на крутом береговом откосе, была деревянной, с глубоким рвом вокруг. Отсюда было видно Заволжье и приокские земли на многие километры, и врагу трудно было подобраться незамеченным к подножию укрепления. Одновременно с закладкой Нижнего Новгорода был основан Благовещенский монастырь.
Первое упоминание о монастыре датируется апрелем 1229 года. Расположение монастыря предполагает его, во-первых, оборонительный характер (раннее предупреждение о грозящей опасности и возможность укрыться за монастырскими стенами). Во-вторых, обитель должна была стать центром, несущим «благую весть» окрестным народам.
Высокие лесистые холмы Волги и Оки, на которых были возведены крепостные сооружения Нижнего Новгорода, названы книгой большого чертежа (XVI столетие) Дятловыми. Существует несколько версий происхождения этого названия:
~ название могло произойти от внешнего сходства высоких красно-белой глины с черными прожилками берегов, сформированных
холмами, с раскраской оперения дятла;
- некоторые краеведы считают, что Дятловы горы получили название из-за большого количества дятлов, предположительно обитавших в лесах, некогда покрывавших правый берег Оки;
- по одной из существующих легенд, Дятел — прозвище мордвина-язычника, полученное им за то, что он был вынужден постоянно работать топором для постройки на месте слияния Оки и Волги жилищ для своей семьи, состоявшей из восемнадцати жен и семидесяти сыновей;
- по другой легенде, происхождение названия связано с именем чародея Дятла, который проживал в ущелье горы возле устья Оки ещё до основания там города. «Во времена стародавние на том месте, где теперь стоит Нижний Новгород, жил мордвин Скворец… Здесь же, в ущелье, обитал одинокий чародей Дятел. Его спрашивал Скворец о будущей судьбе своих детей. Дятел отвечал, что если дети Скворца будут жить в мире и согласии друг с другом, то долго будут владеть здешними местами, а если поссорятся, то будут покорены русскими, которые поставят в устье Оки град камен, крепок, зело… Умер Дятел и прозвалось то место Дятловы горы. Умер Скворец… потомки его стали враждовать друг с другом. Тогда князь Андрей Боголюбский изгнал их с устья Оки… а его племянник Юрий построил здесь Нижний Новгород».
Расположение новой крепости было очень удобным с точки зрения обороны: организованный врагом штурм был возможен только с одной — напольной стороны. Очевидным было и выгодное военно-стратегическое положение города. Кроме того, основание крепости открывало широкие возможности для распространения русского влияния в нижегородских землях. Это был центр, обладание которым позволяло контролировать основные связи с Поволжьем и странами Востока.