Барбарис — сильноветвящийся очень колючий морозостойкий и засухоустойчивый кустарник высотой до 2—2,5 м, нетребовательный к почве. Побеги ребристые, ветви желтовато-серые, колючки трехраздельные. Листья очередные продолговатые.
Цветки мелкие светло-желтые душистые, собраны в поникшие кисти.
Ягоды мелкие продолговатые (до 12 мм длиной), красноватого или почти черного цвета, кислого вкуса, содержат по 2—3 (до 5) относительно крупных семени. Созревают в сентябре. Они издавна использовались в народной и научной медицине для возбуждения аппетита, утоления жажды, укрепления мышцы сердца, жаропонижения и с другими целями. У барбариса целебны также листья, корни и кора.
Размножают барбарис семенами (при весеннем посеве их стратифицируют около трех месяцев), корневыми отпрысками, отводками, делением куста, зеленым черенкованием.
Барбарис лучше растет на суглинистых почвах, заправленных органическими удобрениями. Правила посадки и ухода такие же, как у крыжовника. Растения требуют ежегодной вырезки слабых однолетних приростов, иначе кусты быстро загущаются и плохо плодоносят. Старые ветви периодически заменяют сильными однолетними приростами.
Барбарис обыкновенный можно выращивать только в городских садах, так как он является промежуточным хозяином опасной болезни — стеблевой (линейной) ржавчины злаков. В сельской местности его уничтожают. Барбарис Тунберга ржавчиной не поражается.